34 שנים אחי שהשיר יצא, מבקשים מעריצי "איירון מיידן" Iron Maiden להחזיר את השיר לצמרת בחג המולד הקרוב. לשיר נולד קמפיין פייסבוק (Up The Irons), הקורא לקהל לרכוש את השיר. הכוונה היא לייצר איזושהי קונטרה לפס הקול המיינסטרימי ששוטף את גלי הרדיו בחג. השיר שהגיע למקום השלישי בבריטניה ב-1982, נחשב ע"י אנשי דת בארה"ב למייצג פולחן השטן.
כותבו, סטיב האריס, נגן הבס של הלהקה הושפע מהסרט Damien: Omen II משנת 1978, העוסק באנרכיסט בן 13. האריס הסביר כי השיר הוא על חלום, לא על פולחן השטן.
השיר נפתח בדיבור בקולו של השחקן הבריטי בארי קלייטון מתוך הברית החדשה. תחילה פנו אנשי אייירון מיידן לשחקן סרטי האימה, וינסנט פרייס לקרוא את ההקדמה, אבל הוא דרש סכום שחברי הלהקה לא יכלו לעמוד בו.
The Number of the Beast היה גם שמו של האלבום, שהכיל את השיר, ולפי הכתובים המספר הוא 666. בנצרות מייצג המספר 666 את השטן. מקור הסימן בברית החדשה המציגה את המספר 666 כ-"מספרה של החיה" ו-"מספרה של הבהמה" – ככתוב בחזון יוחנן י"ג 18: "בָּזֹאת חָכְמָה מִי שֶׁבִּינָה לוֹ יְחַשֵּׁב מִסְפַּר הַחַיָּה כִּי מִסְפַּר אָדָם הוּא וּמִסְפָּרוֹ שֵׁשׁ מֵאוֹת וְשִׁשִּׁים וָשֵׁשׁ׃" לפי הפרשנות המקובלת, "החיה" או "הבהמה" היא השטן.
"המספר של החיה" הוא אלבום האולפן השלישי של הלהקה ואלבום הבכורה של ברוס דיקינסון עם מיידן. הוא יצא לאור ב-29 במרץ 1982.היצירות באלבום נחשבות עד היום למשפיעות על עולם המטאל. האלבום מכיל הסינגלים, "Run To The Hills" ו"The Number Of The Beast. באלבום בולטת נוכחותו של ברוס דיקינסון. דיקינסון שינה את איירון מיידן באופן משמעותי. בקולו הגבוה והמהדהד ושירתו העצובה והרצינית, הפך דיקינסון הפך את איירון מיידן ללהקה של יצירות ארוכות, כבדות, מלנכוליות ורבות עוצמה המאמצת תדמית של להקה "שטנית". בפזמון הקליט והסוחף של השיר, דיקינסון צועק: “666 – the number of the beast!”.
בקליפ לשיר מופיע אדם מחופש ל"אדי", אשר מייצג את השטן. השיר "המספר של החיה" הוא אחד השירים האהובים ביותר של איירון מיידן, והוא הפך למעשה להמנון המייצג אותה ומזוהה עימה כמעט יותר מכל שיר אחר.