האם יהיה נכון לומר כי הג'אז הכלי נוצר בתחילת המאה ה-20 בעיר ניו-אורלינס? מרבית ההסטוריונים יסכימו להנחה הזו. למעשה הוא תוצר של מיזוג מסורות של האוכולסיה הלבנה והשחורה שהתגוררה על השטח העצום שמשני עברי הנהר. האוכלוסיה הלבנה הייתה בחלקה הגדול קשורה לתרבות צרפת. העיר ניו-אורלינס עצמה נוסדה ע"י צרפתים ועברה לרשות ארה"ב רק בשנת 1783. כנמל עיקרי של מדינות הדרום. המלחמה בין הדרום והצפון השפיעה על אווירתה. מצד אחד נהיו אלה ה"יאנקים" שהביאו עימם את נכסי השירה שלהם, מאיי הים הקאריבי הגיעו צלילים בעלי נופך ספרדי, ובמהלך השנים הגיעו גם גלים של מהגרים איטלקיים, גרמניים ואיריים. בתוך הקלחת הזו ישבו השחורים, ילידי אפריקה וצאצאיהם – חלקם הלא מבוטל היו קריאולים (Creoles) בעלי "דם לבן", גם השחורים העבדים (ניו-אורלינס הייתה מרכז סחר בעבדים), גם אלה שהיו משוחררים מעבדות.
הג'אז הניו-אורלינס צמח מתוך כור ההיתוך הזה של תרבויות – השחורה, הצרפתית והספרדית. הוא הוליד מסורת של חדוות נגינה, שירה ומחול. ההיתוך התאפשר מתוך הריכוז העירוני הגדול ומתוך היחס הסובלני של הכנסיה הקתולית – אליה השתייכו רוב תושבי ניו-אורלינס למוסיקה. אין ספק כי האלמנט של המוסיקה השחורה היווה את עיקר ההתפתחות של הסגנון הג'אזי הזה.
הגל החשוב הראשון של השפעה מוסיקלית שחורה העלה את הראגטיים (Ragtime), סגנוןו שהתפתח בסוף המאה ה-19 והגיע לשיאו בעשור הראשון של המאה ה-20. הראגטים בנבדל מהג'אז הוא בעיקר אמנות פסנתרנית. ה"רג" הוא קומפוזיציה נמרצת בקצב של 4 או 2 רבעים, שממוזגים בו צורות מסוימות של ריקודי ה-Reel וה-Jig האנגלו-קלטיים ועיצוב קצבי "שחור" במיוחד.
ניו-אורלינס היא עיר נמל שבה עברו חיילים (במלחמה הספרדית-אמריקנית) ותזמורות צבא בדרכם חזרה אל ביתם. בעיר הזו התמזגו המארשים, השירים הקריאוליים, הבלוז, שירי העבודה לאותה מוסיקה ספונטאנית קולנית שנודעה ברבות השנים כסגנון ניו-אורלינס, שפרח במיוחד באווירה המוסיקלית הקוסמופוליטית של העיר, שאתו הובילו נגנים ויומרים כלואי ארמסטרונג, סידני בכט (או בצ'ט), קיד אורי, רול מורטון, קינג אוליבר. הג'אז היווה חלק מהותי של חיי השחורים בניו-אורלינס, והוא שימש את התושבים במצעדים, בהלוויות, בפרסומת לנשפי ריקודים. להקת נגנים הייתה עולה על עגלה וחוצה את העיר בנגינה. הלוויות בניו-אורלינס היו עצובות עד לרגע בו הורדה גופת המת לתוך הקבר. מרגע שהמת נטמן – הלהקה הייתה פותחת בנגינה. הדעיכה של הג'אז הניו-אורליניס בתחילת המאה הקודמת החלה בעקבות משברים שעברו על אוכלוסיית העיר (פגיעה קטלנית של חרק ביבולי הכותנה) סגירת הקברטים ובתי הבושת (ב-1918) בפקודת השלטונות. כתוצאה, גם אנשי הג'ז חיפשו מקורות פרנסה חלופיים והיגרו למרכזים אחרים, ביניהם שיקאגו, וכאן התפתח מה שנקרא ברבות השנים הסגנון של שיקאגו.
Louis Armstrong – When The Saints Go Marching In
New Orleans Jazz – Sidney Bechet, Louis Armstrong, Original Dixieland Jazz Band
