אחרי חודשים של המתנה, פול מקרטני ורינגו סטאר משתפים את 'Now And Then' – השיר האחרון של הביטלס עם כל ארבעת החברים המקוריים. הפרויקט המיוחל זכה לראשונה לחשיפה של מקרטני ביוני, כאשר אישר שהוא עובד על רצועה חדשה עם רינגו, שתהיה השיר "הסופי" בדיסקוגרפיה של הלהקה.
מקורו של 'Now And Then', מקלטת דמו שהוקלטה על ידי חבר הלהקה המנוח, ג'ון לנון, והושלמה בעזרת AI – מה ששדרג את השירה של לנון מההקלטה הראשונית ואפשר לחברים ששרדו לעבוד עליה. מאז שיתוף הפרטים הראשון של השיר, גם מקרטני וגם סטאר המשיכו לקדם את הפרויקט בתקשורת במשך חודשים. רינגו צוטט שהפרויקט "יפה", ובהמשך הודה שהעבודה על הסינגל היא "כמו שג'ון לנון חזר". לקראת שחרור השיר הם פרסמו תמונות של הקלטת המדוברת ברשתות החברתיות ובאינטרנט. במקביל ליציאת השיר שוחרר סרט קצר ב-The One Show ובערוץ היוטיוב של הלהקה, שתיעד את הדרך שההקלטה עשתה עד הפיכתה לשיר רשמי של הביטלס.
הסיפור של הפקת השיר מעניין כמו השיר עצמו, אם לא יותר. הלהקה החלה את תהליך ההקלטה של השיר "עכשיו ואז" באמצע שנות ה-90, במהלך הסשנים שהשלימו את "שירי הביטלס האחרונים" הקודמים – כלומר "Free As a Bird" מ-1995 ו-"Real Love" מ-1996. ג'ורג' הריסון אפילו הקליט קטע גיטרה ל-"Now and Then", מה שהוסיף למוצר הסופי. מקרטני נזכר כיצד לנון כתב והקליט לראשונה דמו של 'Now And Then' בביתו בניו יורק בסוף שנות ה-70 – הכולל רק את הפסנתר והשירה שלו. לאחר מותו, אשתו יוקו אונו העניקה את ההקלטה למקרטני, ג'ורג' הריסון וסטאר ב-1994, יחד עם הדמואים של 'Free As A Bird' ו-'Real Love'.
שני האחרונים שוחררו כרצועות 'חדשות' של הביטלס באמצע שנות ה-90 כחלק מפרויקט 'אנתולוגיה' של הלהקה.
מקרטני וסטאר והמפיק ג'ף לין – השלימו מיקס ל-'Now And Then', אבל הפרויקט הופסק בסופו של דבר בגלל "מגבלות טכנולוגיות" שגרמו לכך שלא ניתן היה להפריד בין השירה והפסנתר של לנון. "לקח לנו כמעט רבע מאה לחכות לרגע הנכון כדי להתמודד שוב עם 'עכשיו ואז'", הצהיר מקרטני בסרטון, והסביר שהעבודה עם פיטר ג'קסון בסדרת הדוקו Get Back משנת 2021, יצרה בו רצון לחזור לשיר הזה. הטכנולוגיה העכשווית בשיתוף הבינה המלאכותית אפשרה להגיע לתוצאה הזו.
ביקורת? "Now and Then", השיר שהוגדר כסינגל האחרון של הביטלס, לא משתווה לשירים כמו "Let It Be", "Strawberry Fields Forever" או קלאסיקות ביטלס אחרות. יש משהו מאוד בעל משמעות לחברות בין לנון ושאר הביטלס: "מדי פעם / אני מתגעגע אליך / הו, עכשיו ו אז / אני רוצה שתהיה שם בשבילי / תמיד תחזור אלי."
אבל מבחינה לירית – "עכשיו ואז", אינו מתעלה מעבר לתערובת אקראית של נוסטלגיה וגעגועים עמוקים. זהו קוקטייל של רגשות שמתאים לביטלס עכשיו, כאשר מחצית מחבריו מתו מוקדם מדי והחצי השני מסתכלים אחורה על דבריו של לנון דרך נקודת התצפית של שנות ה-80 המוקדמות לחייהם. אבל אין כאן הרבה תובנות, והקול של לנון – משופשף ככל שהוא – בוודאי לא היה מתאים לאופן שבו הוא היה רוצה שהשיר המוגמר יישמע.
הביטלס השיר האחרון Now And Then
