"מי באש" מתבסס באופן רופף על התפילה העברית "ונתנה תוקף קדושת היום" ("בואו נגיד כמה קדוש היום הזה"), שנאמרת ביום כיפור. הנרטיב היהודי אומר שהרב אמנון ממיינץ נענש על כך שלא התנצר בכך שכרתו את ידו ורגליו, ובעודו גוסס מפצעיו, היה לו חזון של אלוהים יושב וכותב בספר בשעות המוות שלו. הרב אמנון כתב את התפילה שמתחילה ב"מי באש? ומי במים?"
בדומה למקור, השיר של לאונרד כהן מספר על מספר דרכים וסיבות שבהן אפשר לפגוש את המוות: אש, מים, התאבדות, סמים וכדומה, שחלקן מופיעות בתפילה המקורית.

במילותיו של לאונרד עצמו: "בראש השנה ייכתב וביום הכיפורים ייחתם כמה יעברו מן הארץ וכמה ייבראו; מי יחיה ומי ימות; מי ימות בזמן שנגזר עליו ומי לפני זמנו; מי במים ומי באש, מי בחרב, מי בבהמה, מי ברעב, מי בצמא, מי בסערה, מי במגפה, מי בחנק ומי בסקילה. מי ינוח ומי ישוטט, מי יחיה בהרמוניה ומי יצטרכו, מי ייהנה משלווה ומי יסבול, מי יתרושש ומי יתעשר, מי יתבזבז ומי יתעלה".
השורה החותמת כל בית, "?And who shall I say is calling?" עשויה להתפרש כפקפוק אגנוסטי (שאינו כופר באלוהים אך דוגל בהשקפה, שהאדם והמדע אינם יכולים לדעת על הימצאות האלוהים או כל מה שקיים בעולם הרוחני שמעבר לתפיסה החושית והשכלית) בכך חורג השיר ממסגרת האמונה המונותאיסטית.  לדברי כהן, "זה מה שהופך את השיר לתפילה בתנאים שלו – להביע שאלה מיהו או מהו זה שקובע מי יחיה ומי ימות? מהו המקור לכבשן הבריאה הכביר הזה? מי מדליק אותו? מי מכבה אותו?" הדובר בשיר, במקום להשתטח אפיים ארצה בפני האל ולבקש מחילה – בהתאם למטרתו של יום הכיפורים – "עונה לצווים האלוהיים כאילו הם לא יותר משיחת טלפון מאדם זר, שיש להתייחס אליה בריחוק ובשמץ של חשד".

כהן הציג את השיר בשידור חי במלבורן, במרץ 1980, עם הערה אישית על המנגינה:
"את המנגינה שעליה מתבסס השיר שמעתי לראשונה כשהייתי בן ארבע או חמש, בבית הכנסת, ביום הכיפורים, עומדלצד הדודים הגבוהים שלי בחליפותיהם השחורות. זוהי תפילה ליטורגית שמדברת על הדרך שבה אתה יכול לצאת מעמק הדמעות הזה. על פי מסורת, מסורת עתיקה, ביום מסוים בשנה נפתח ספר החיים, ובו כתובים שמות כל אלה שיחיו וכל מי ימותו, מי באש, מי. על ידי מים…"

** השיר הוא מתוך New Skin For The Old Ceremony משנת 1974.

*** Who By Fire ביצוע נפלא בעיבוד לטריו נגנים שהעניקו לשיר נפח מרשים – חבייר מאס בגיטרה, ניל לארסן בהמונד B3 רוסקו בק בבס.

לאונרד כהן Who By Fire בהופעה בלונדון